BANGKOK

Op de valreep zijn we dus toch nog ons kampeer materiaal kwijtgeraakt. In de luchthaven in Sydney werkte het geimproviseerde 'garage' sale dus wel. Alles netjes uitgestald op een trolley, plakkertje te koop er op en na vijf minuten was alles verkocht. Joepie, die 150 AUD komen altijd goed van pas in de taxfree zone!

Quantas vliegt elke dag rechtstreeks van Sydney naar Bangkok, maar om de een of andere duistere reden stuurt Joker ons met Cathay Pacific op pad. We vliegen eerst naar HongKong, om daar om vier uur in de ochtend een paar uur op een bankje te crashen. Daarna terug de lucht in met een Boeing 747 naar Bangkok, waar we op 1 maart op de middag aankomen. We zijn niet de enigen: aan de immigratie staan lange rijen toeristen aan te schuiven om het land binnen te mogen.

Na een korte kennismaking met ons hostal 'Shanti Lodge' nemen we een TUKTUK naar het Thai Hotel, waar Walthere ons staat op te wachten. Walthere is een oude vriend van Ingrid en vond het de moeite waard om de oversteek te maken. Over twee weken wordt hij 70 jaar: chapeau!
Wij hebben zelf niets voorbereid over ons korte verblijf in Bangkok, maar laten ons leiden door Walthere. Die heeft in de koude wintermaanden in Frankrijk voldoende tijd gehad om alles over Bangkok op te sporen. En hij barst van de energie om zoveel mogelijk dingen in zo kort mogelijke tijd te verkennen! Wij zijn na zeven maanden reizen net toe aan een wat trager ritme, maar dat zal dus nog even moeten wachten...

We nemen nog dezelfde dag de tuktuk naar Khao San Road: een supertoeristische straat met marktjes en restaurantjes. Die avond eten we in een mooi restaurant aan de Chao Phraya River.

Op zondag hebben we in de voormiddag een afspraak met Koen Pieters in brasserie 'Au Bon Pain' in het commerciele centrum van Bangkok. Behalve het franse titeltje heeft die brasserie niets van doen met Frankrijk. Koen Pieters werkt hier al enkele jaren voor de Belgische ambassade. Ingrid en ik kennen hem nog van voor hij zich aan buitenlandse avonturen waagde. Nu is hij getrouwd met de mooie Thaise Oy en hij heeft een schat van een dochtertje, Nana. Koen heeft wat plaats over in zijn appartement en dat komt ons goed uit, want wij willen dringend wat spullen opbergen die we niet nodig zullen hebben tijdens de volgende vier maanden in Azie. Wie heeft hier nu nog een slaapzak nodig die tot - 9 graden warm houdt, bijvoorbeeld?

We gaan in de namiddag shoppen bij MBK, een grote shopping mall met lonkende fototoestellen en dito computers. Als ik daar maar kan af blijven. Ik probeer op andere gedachten te komen: laat mijn haar knippen. Dat helpt, ik geef behalve de kapper geen geld uit. Die avond eten we Thais op Khao San Road: het blijft voorlopig nog iets te pikant voor ons.

Maandag ga ik naar Panthip Plaza, dat is een soort computer city. Vijf verdiepingen winkels met illegaal gecopieerde software en films, en evenveel duistere bedrijfjes met computers en fototoestellen en gsm spullen. Ondertussen bezoekt Ingrid met Walthere enkele van de meest bekende tempels:Wat Suthat en Wat Pho. Namiddag doen we een tochtje met een privebootje door de Khlongs, dat is een soort achterbuurtje waar de hoofdrivier Chao Phraya smaller wordt en kinderen zwemmen tussen slangen. Echt waar, Ingrid heeft een slang gezien met een anacondakop.

Die avond worden we uitgenodigd door de baas van het Thai hotel waar Walthere verblijft. Hij geeft een feestje voor de gasten en wij horen daar blijkbaar ook bij - die man moet zeker denken dat wij met zijn drieen op de kamer slapen! Er is ook een kleine loterij tijdens de bescheiden party aan het zwembad, en de winnaar krijgt een ritje in een oldtimer door de stad. En wat blijkt: iedereen wint! Dus wij sluiten de avond af met een tochtje in een oude buggy door de koninklijke buurt van de stad. Blijkbaar houden de Thai nogal van hun koning, want overal langs deze boulevard hangen grote portretten van alle leden van het koningshuis.

Dinsdag bezoeken we de Ancient City, een rustige buurt zo'n dertig kilometer buiten de stad. Dat betekent toch anderhalf uur rijden, want het verkeer zit hier in de ochtend werkelijk muur en muurvast.
Daarna onze eerste Thai Massage gekregen! Wordt vervolgd...

Ik ga nu even uit de lucht. Morgen vertrek ik voor tien dagen op Vipassana meditatie (kijk op http://www.dhamma.org/ voor meer info) in het noordoosten van Thailand. Het lijkt erg streng. Er is tien dagen onthouding opgelegd van de meeste dingen die wij als sterveling als normaal ervaren. Geen muziek, geen boeken, geen computer, niet schrijven, geen vrouw en niet spreken. Tot over tien dagen!

PIC OF THE DAY

Soms hoeft een telelens niet eens, zoals bij deze vogel vlakbij Bondi beach. Ingrid kan hem tot op 3 meter benaderen.

BLUE MOUNTAINS

James advises us to spend some time in the Blue Mountains, Sydneys biggest National Park somewhat 150 km north of the city. So on a saturday morning we hop on the train to Leura. After an email we can stay with Servashosts in this touristic village in the middle of the National Park. We arrive there just before lunch. In the afternoon we do a somewhat improvised walk from the village to Echo Point, a famous stop for busloads of Japanese and US tourists. From Echo Point you have a superb view on the rocks of 'The Three Sisters'. After that 3 hour walk we're welcomed in the lovely house of Ian and Jane. Their boys aren't at home this weekend, but their funny dog Sparks is.
Ian and Jane know the Blue Mountains very well, and very recently they did most of the walks in this area in order to get prepared for a challenging trip earlier this year to Nepal. We enjoy the stories about the 4 weeks they spend over there and we're thinking that Nepal might be on our list for next travels. (actually, it's wrong to assume that a round-the-world trip shrinks down your list of countries to visit, it's rather the opposite)
Jane entertains us that evening with indian spiced chicken and adventures in China, where she'd been living for 2 years, while Ian sums up the advantages of living in Denmark - he'd been traveling in Scandinavia for a long time, too.
On sunday Jane and Ian take us out on another 3 hour walk, where we get to see the Wentworth Falls and Sublime Point. It's all crisp clear skies today, so we have nice views. Jane and Ian explain a lot about this region during the walk.
The blue in Blue Mountains refers to the blue-ish evaporation 'steam' that comes off the bast of the thousands of eucalyptus trees that grow in the National Park. As soon as the sun arises, you can indeed see a blue kind of haze in the distance. That's the evaporating gum.
That evening we watch the first 2 episodes of Summer Height High: this is a highly amusing Australian mockumentary show about a public school. Laughing with teacher that get abused by their pupils: this is so much fun!
On mondaymorning it's raining. We visit Scenic World in Katoomba, walk along a rainforest (actually you don't feel the rain so hard if you're walking in a rainforest when it's raining), catch some nice pictures of Kaketoes, and take the train back to Sydney in the afternoon.

10 AM PIC

Op weg naar de Blue Mountains. In de trein beginnen we de ons toegestuurde Humo's te verslinden. De gebruikelijke onderwerpen - de gevaren van het lerarenambt - blijven de Belgische lezers beroeren. Goed om vast te stellen dat er niks veranderd is.

PIC OF THE DAY

Pelikaan in rust op Long Reef Point.

SYDNEY

Een consultinggroep die wereldwijd actief is, heeft in 2007 een ranking opgesteld van de beste steden om in te leven, rekening houdend met de geboden levenskwaliteit. Op nummer 1 staat Zurich, op nummer 3 Vancouver, op nummer 5 Auckland en op nummer 9 Sydney. Omdat die nummer negen toch op onze route naar Bangkok ligt, besluiten we tien dagen de proef op de som te nemen:
Koffie: OK
Wijn: OK
Aaibaarheidsfactor: OK
En ga zo maar door. Sydney heeft het allemaal. De stad is natuurlijk bekend van het wereldberoemde Opera House en de Harbour Bridge. Maar ook de stranden maken deel uit van het panorama, denk maar aan de generiek van de jongerenreeks 'Home and Away', opgenomen op Palm Beach. Prachtige vogels fladderen van de Botanic Gardens over de haven tot Bondi beach. Ferries en treinen en bussen en trams rijgen heel dit uitgestrekte gebied met 4,3 miljoen inwoners aan elkaar tot een lappendeken waarin je urenlang van de ene ferrie op de andere kan hoppen. Als je de adembenemende skyline bekijkt, hou je het niet voor mogelijk dat hier in 1788 nog helemaal niks stond. Toen gaf kapitein Cook (ja, dezelfde Cook als die in Nieuw Zeeland) opdracht tot een eerste nederzetting. En voila, dik tweehonderd jaar later zijn er 14 Starbucksen in Sydney. Dat kan tellen qua expansie.
Een stad met veel water rondom is altijd aantrekkelijk en die is een troef die Sydney zeker in handen heeft. Er meren regelmatig 'cruiseliners' aan in Darling Harbour: toevallig liggen de twee grootste cruiseschepen ter wereld, de Queen Victoria en de Queen Elisabeth II, dit weekend in de haven.
James gaat de eerste twee dagen met ons op stap: op dag 1 wandelen we van Dee Why beach naar Long Reef Point waar Ingrid prachtige schelpen vindt en een Pelikaan gewillig voor ons poseert. James leert me 'bodysurfen', maar ik blijk toch niet zo handig om te springen met die hoge golven.
En op dag twee doen we een minitrip door Sydney centrum: Customs House (soort sjieke bibliotheek), Hyde Park, Chinatown, de kathedraal (waar over 150 dagen een internationaal religieus treffen voor jongeren zal plaatsvinden) en de Fish market. Die avond maakt Ingrid een lekkere haai klaar, gekocht op de de vismarkt.

PIC OF THE DAY

Turnmeesters leren hun kinderen surfen op Dee Why beach, Sydney. Verplichte oefening in elke school.